Wilhelmsen House: Vår Historie

En av de største overraskelsene for mange, er at Wilhelmsen House opprinnelig ble brukt som elevhjem. På 1920-tallet og flere tiår fremover var Tønsberg et sentrum for maritim utdanning, og elever fra hele landet kom hit for å ta del i de maritime programmene. I dette elevhjemmet fikk studentene et trygt sted å bo mens de studerte, ofte under strenge regler og rutiner som preget skolegangen på den tiden.

Det er enkelt å forestille seg hvordan gangen var fylt med samtaler om navigasjon, motorlære og praktiske erfaringer fra sjølivet. I dag er gangene oppgradert til moderne standard, men du kan fortsatt sense en atmosfære av disiplin og nysgjerrighet. I noen deler av bygget finner du fortsatt originale trapper og rekkverk, som vitner om en tid da elever travet opp og ned på vei til undervisning eller praktiske øvelser.

Navnet “Wilhelmsen House” er ikke tilfeldig. Wilhelmsen-familien, kjent fra shippingnæringen, har lange røtter i Tønsberg-området. Deres engasjement strakk seg ikke bare til skipsfart, men også til lokalsamfunnet. Med en vilje til å investere i byens utvikling bidro familien til å realisere flere sosiale prosjekter, og elevhjemmet som nå er Wilhelmsen House var ett av dem.

I tillegg til å være en drivkraft for maritim utdanning, har familien spilt en sentral rolle i bevaring av byens kulturminner. Tønsberg er Norges eldste by, og for å beholde den unike sjarmen har mange ildsjeler kjempet for å ta vare på bygninger fra ulike epoker. Wilhelmsen-familiens arv og innsats synes blant annet i viljen til å ta vare på historiske verdier, og ikke minst i navnet som pryder huset den dag i dag.

Kulturelt representerer Wilhelmsen House en viktig kobling mellom Tønsbergs historie innen skipsfart og byens sosiale historie. Halfdan Wilhelmsen var en sentral skikkelse i byens maritime næringsliv, og familieformuen bidro til samfunnsnyttige formål som nettopp dette elevhjemmet . Donasjonen ga Tønsberg et varig byggverk som kombinerer byens rike historie som Norges eldste by med fremveksten av moderne helsevesen på 1900-tallet. Huset har også emosjonell verdi for mange: Fortsatt kommer tidligere sykepleierelever – nå i høy alder – tilbake for å overnatte i det som en gang var “deres” elevhjem. Ifølge dagens driver er det ikke uvanlig at gamle sykepleiere besøker i grupper og gjerne ber om å få bo på sine gamle rom, noe som illustrerer byggets sentimentale plass i byens kollektive hukommelse . Wilhelmsen House skiller seg ut som et symbolsk landemerke i Tønsberg, der arkitektur, historie og kulturarv møtes i veggene.

Arkitektonisk sett er Wilhelmsen House en perle fra 1920-tallet. Bygningen er tegnet av den anerkjente arkitekten Otto Legaard Scheen og oppført i en stram nyklassisistisk stil . Den er bygget i pusset mur og har et spesielt karakteristisk inngangsparti utført i larvikitt, en skinnende stein som gjør inngangen til et lite monument over norsk steinindustri . Eksteriøret har et helhetlig og stilrent preg som i all hovedsak er beholdt gjennom snart hundre år . Det vil si at bygningens ytre framstår nesten uendret fra 1926 til i dag, noe som gjør den til et sjeldent tidsbilde av sin epoke i Tønsbergs bybilde. Fortidsminneforeningen omtalte bygget som “et monumentalbygg i norsk historie og et viktig kulturminne i Tønsberg by” da det ble reddet . At huset ble bevart “mot overveldende odds” og senere tildelt Fortidsminneforeningens Vernepris 2015 vitner om den store kulturelle betydningen man tilskriver bygget .