Wilhelmsen House: Vår Historie
Fra opphav til leilighetshotell i Tønsberg
Wilhelmsen House har sine røtter tilbake til 1920-tallet, da det ble etablert som et elevhjem for sykepleierutdanning i Tønsberg. Skipsreder Halfdan Wilhelmsen og hans kone Ragnhild opprettet i 1920 et legat med formål å finansiere et slikt elevhjem . Bygget sto ferdig i 1926, oppført i nyklassistisk stil, og ble gitt som en gave fra ekteparet Wilhelmsen til byens sykepleiestudenter og sykehuset . I folkemunne ble det ofte kalt “Elevhjemmet” eller “Søsterhjemmet”, ettersom det huset sykepleierelever (ofte kalt “sykepleiersøstre”) knyttet til Tønsberg kommunale sykehus. Elevhjemmet ble en viktig forutsetning for utvidelsen og driften av sykehuset i Vestfold, ettersom det ga bolig til sykepleierstudenter og personale . Generasjoner av sykepleiere fikk bo og utdanne seg her, noe som knyttet bygningen tett til byens helsehistorie.
Etter mange tiår med kontinuerlig bruk ble bygningen på begynnelsen av 2010-tallet stående i fare for å bli revet. Sykehuset planla en utvidelse som krevde mer plass, og lenge var planen at det gamle elevhjemmet skulle jevnes med jorden for å gi rom til parkering og nye sykehusbygg . Dette utløste sterke reaksjoner fra lokalbefolkningen og kulturvernere. Både Riksantikvaren, Fortidsminneforeningen, Stiftelsen Gamle Tønsberg og det medisinske historielaget ved Sykehuset i Vestfold advarte mot riving . En lokal folkebevegelse vokste fram for å “La Elevhjemmet leve!” . Engasjementet bar frukter – i 2013 omgjorde politikerne rivningsvedtaket, og Tønsberg-investoren Hans Petter Bjarøy kjøpte bygningen for å redde og utvikle den videre . Bjarøy ønsket å bevare Wilhelmsen-navnet som en honnør til giverfamilien, og døpte det om til Wilhelmsen House . Etter en omfattende renoveringsprosess gjenåpnet huset i 2015 som et moderne leilighetshotell med 49 rom. Den gamle sykepleierboligen fikk dermed nytt liv som et kommersielt overnattingssted, men videreførte samtidig sin arv som et sted der mennesker kan finne et hjem borte fra hjemmet.
Elevhjemmet
En av de største overraskelsene for mange, er at Wilhelmsen House opprinnelig ble brukt som elevhjem. På 1920-tallet og flere tiår fremover var Tønsberg et sentrum for maritim utdanning, og elever fra hele landet kom hit for å ta del i de maritime programmene. I dette elevhjemmet fikk studentene et trygt sted å bo mens de studerte, ofte under strenge regler og rutiner som preget skolegangen på den tiden.
Det er enkelt å forestille seg hvordan gangen var fylt med samtaler om navigasjon, motorlære og praktiske erfaringer fra sjølivet. I dag er gangene oppgradert til moderne standard, men du kan fortsatt sense en atmosfære av disiplin og nysgjerrighet. I noen deler av bygget finner du fortsatt originale trapper og rekkverk, som vitner om en tid da elever travet opp og ned på vei til undervisning eller praktiske øvelser.
Wilhelmsen-familiens bidrag
Navnet “Wilhelmsen House” er ikke tilfeldig. Wilhelmsen-familien, kjent fra shippingnæringen, har lange røtter i Tønsberg-området. Deres engasjement strakk seg ikke bare til skipsfart, men også til lokalsamfunnet. Med en vilje til å investere i byens utvikling bidro familien til å realisere flere sosiale prosjekter, og elevhjemmet som nå er Wilhelmsen House var ett av dem.
I tillegg til å være en drivkraft for maritim utdanning, har familien spilt en sentral rolle i bevaring av byens kulturminner. Tønsberg er Norges eldste by, og for å beholde den unike sjarmen har mange ildsjeler kjempet for å ta vare på bygninger fra ulike epoker. Wilhelmsen-familiens arv og innsats synes blant annet i viljen til å ta vare på historiske verdier, og ikke minst i navnet som pryder huset den dag i dag.
Kulturell betydning
Kulturelt representerer Wilhelmsen House en viktig kobling mellom Tønsbergs historie innen skipsfart og byens sosiale historie. Halfdan Wilhelmsen var en sentral skikkelse i byens maritime næringsliv, og familieformuen bidro til samfunnsnyttige formål som nettopp dette elevhjemmet . Donasjonen ga Tønsberg et varig byggverk som kombinerer byens rike historie som Norges eldste by med fremveksten av moderne helsevesen på 1900-tallet. Huset har også emosjonell verdi for mange: Fortsatt kommer tidligere sykepleierelever – nå i høy alder – tilbake for å overnatte i det som en gang var “deres” elevhjem. Ifølge dagens driver er det ikke uvanlig at gamle sykepleiere besøker i grupper og gjerne ber om å få bo på sine gamle rom, noe som illustrerer byggets sentimentale plass i byens kollektive hukommelse . Wilhelmsen House skiller seg ut som et symbolsk landemerke i Tønsberg, der arkitektur, historie og kulturarv møtes i veggene.
Arkitektonisk
Arkitektonisk sett er Wilhelmsen House en perle fra 1920-tallet. Bygningen er tegnet av den anerkjente arkitekten Otto Legaard Scheen og oppført i en stram nyklassisistisk stil . Den er bygget i pusset mur og har et spesielt karakteristisk inngangsparti utført i larvikitt, en skinnende stein som gjør inngangen til et lite monument over norsk steinindustri . Eksteriøret har et helhetlig og stilrent preg som i all hovedsak er beholdt gjennom snart hundre år . Det vil si at bygningens ytre framstår nesten uendret fra 1926 til i dag, noe som gjør den til et sjeldent tidsbilde av sin epoke i Tønsbergs bybilde. Fortidsminneforeningen omtalte bygget som “et monumentalbygg i norsk historie og et viktig kulturminne i Tønsberg by” da det ble reddet . At huset ble bevart “mot overveldende odds” og senere tildelt Fortidsminneforeningens Vernepris 2015 vitner om den store kulturelle betydningen man tilskriver bygget .
